Velociraptor

Velociraptor
Velociraptor
Classification
Règne	Animalia
Classe	Sauropsida
Super-ordre	Dinosauria
Ordre	Saurischia
Sous-ordre	Theropoda
Super-famille	Cœlurosauria
Famille	Dromæosauridæ
Sous-famille
Genre
Velociraptor Osborn, 1924
Nom binominal
Velociraptor mongoliensis Osborn, 1924
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Statut de conservation IUCN : EX : Éteint
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Le velociraptor («voleur rapide», genre Velociraptor) est un genre de petit dinosaure bipède carnivore qui a vécu à la fin du crétacé, entre 80 et 70 millions d'années avant notre ère.

Le velociraptor appartient à la famille des dromæosauridés, dont les autres représentants (Deinonychus, Dromæosaurus) sont quelquefois aussi nommés «raptors». Ils sont rattachés aux cœlurosauriens, une superfamille incluse dans les théropodes, qui regroupe nombre d'autres dinosaures carnivores.

Caractères anatomiques

Le velociraptor possède de puissantes mâchoires portant à peu près 80 dents acérées. Le vélociraptor mesurait, de la tête à la queue, à peu près 1, 80 m pour une hauteur de 1, 20 m. Son poids avoisinait 75 kilogrammes^[1]. Ses membres postérieurs sont pourvus d'une griffe rétractile, capable de se positionner presque à la verticale pour poignarder la peau de sa proie. Sa queue, rigidifiée par des tendons osseux, l'aide à s'équilibrer quand il se dresse pour poignarder sa proie. Cette technique de chasse a été confirmée par la découverte d'un fossile de vélociraptor dont cette fameuse griffe se trouvait à l'emplacement du cou d'un protoceratops. On suppose que le prédateur et sa proie ont été brusquement ensevelis par un glissement de terrain en plein combat.

Le premier squelette de velociraptor a été découvert par Henry Fairfield Osborn (1857-1935) en 1924 en Mongolie. Depuis, les scientifiques disposent d'au moins six squelettes identifiés, complets ou partiels, provenant de Mongolie ou de Chine. L'habitat du vélociraptor se situait dans des forêts ou des zones semi-arides.

Le velociraptor se distingue des autres dromæsauridés par sa tête particulièrement étroite et aplatie. Par contre, le volume de son cerveau est assez important par rapport à sa taille. Sa morphologie laisse à penser qu'il disposait de la vision tridimensionnelle. Le vélociraptor se nourrissait probablement de tylocephales, oviraptors, protocératops, saurolophus et de petits mammifères.

Le velociraptor a surtout été rendu célèbre par le film "Jurassic Park" de Steven Spielberg qui avait d'ailleurs à l'époque exagéré la taille de ces animaux comparé aux squelettes découverts. Cependant, des fossiles plus récents de ces reptiles, découverts un ou deux ans après sa sortie en salle, ont permis de prouver que d'autres espèces de "raptors" (Utahraptor et en particulier le Deinonychus, dont sa découverte au Montana avait frappé les esprits) pouvaient atteindre une taille qui égalait (voire qui dépassait) celle des raptors du film.

Des dinosaures à plumes

• Ces dernières années, de nombreux fossiles de dinosaures proches du velociraptor et possédant un duvet ont été découverts dans le monde, à commencer par le célèbre Archæopteryx. Cela confirmerait par conséquent la théorie selon laquelle les théropodes sont les ancêtres des oiseaux.

• Les dernières recherches prouvent que les velociraptors avaient des plumes. En effet, c'est en comparant les cubitus de fossiles de velociraptor avec ceux d'urubus à tête rouge que les traces de plumes sur les os deviennent clairement identifiables^{[2], [3]}. Cependant, ces plumes n'étaient pas suffisantes pour faire voler ces dinosaures, les membres antérieurs étant surtout trop petits. Ainsi, chez les tous premiers dinosaures-oiseaux, les plumes ont probablement en premier lieu servi de rôle thermorégulateur et/ou sont dues à la sélection sexuelle.

Vitesse de déplacement

• Dans une étude récente menée par des scientifiques anglais^[4], la vitesse de la course a été estimée à 39, 9 km/h. Cette estimation a été établie par modélisation de la course de trois bipèdes actuels — autruche 55, 4 km/h, émeu 47, 8 km/h et homme 29 km/h — et appliquée à cinq dinosaures dont le velociraptor. Cette étude a été faite avec un nouveau modèle qui prend en compte de plus nombreux paramètres du squelette, des muscles et des tendons. Cependant, les données paléontologiques connues portent uniquement sur l'insertion des muscles sur les os, mais la position de l'animal au cours de la course et la masse musculaire réelle sont toujours des inconnues.

• 2007 : Selon Sebastian Apesteguia le raptor (dromæosauridæ) n'utilisait que deux de ses trois doigts pour marcher et courir. Selon les fouilles réalisées en Bolivie à Toro-Toro, des empreintes du Crétacé révèlent cette découverte. Le 3e doigt aurait servi à déchiqueter les chairs des proies.

Historique

Une expédition dans le désert de Gobi (Mongolie) menée en 1922 par le Musée américain d'Histoire naturelle récupéra le premier fossile de Vélociraptor que connaisse la science : un crâne écrasé mais complet, associé à une des griffes rétractiles (voir plus haut). Deux ans plus tard, le directeur du musée Henry Fairfield Osborn mentionna l'animal dans un article de presse qui fit grand bruit, sous le nom d'«Ovoraptor mongoliensis». Cependant, comme ce nom «Ovoraptor» n'avait pas été publié dans une revue scientifique ni accompagné d'une description en bonne et due forme, il est resté un nomen nudum (un «nom nu») et c'est le nom «Velociraptor» qui eut la priorité. Plus tard cette année-là, Osborn désigna le crâne et la griffe (dont il croyait qu'elle venait de la main) comme appartenant à un nouveau genre, Velociraptor. Ce nom est tiré des mots latins velox (signifiant «rapide») et raptor (au sens de «brigand» ou de «pillard») et fait allusion à l'aptitude à la course de l'animal ainsi qu'à son régime carnivore. Osborn nomma l'espèce type V. mongoliensis selon son pays où on l'avait trouvé.

Au cours de la Guerre froide la Mongolie était fermée aux équipes Nord-Américaines mais des expéditions menées par des scientifiques soviétiques et polonais, en collaboration avec des collègues mongols, découvrirent plusieurs exemplaires supplémentaires de Velociraptor. Les plus connus font partie de la légendaire «Bataille de dinosaures» découverte par une équipe polono-mongole en 1971 : c'est un vélociraptor enseveli probablement par une dune tandis qu'il était en plein combat contre un Protoceratops.

Entre 1988 et 1990, une équipe sino-canadienne a découvert des restes de vélociraptor en Chine du Nord; des expéditions américano-mongoles dans le désert de Gobi, conduites par le Musée américain d'Histoire naturelle et l'Académie mongole des Sciences, ont découvert de nouveaux squelettes bien conservés entre 1990 et 1995.

Voir aussi

Références et notes

Liens externes

• DinoNews : Description du dinosaure Velociraptor
• Jurassic World - Fiche détaillée du Vélociraptor

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La version présentée ici à été extraite depuis cette source le 19/01/2010.
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